Durch die Ausrichtung auf ökonomische Ziele unterscheidet sich die Genossenschaft vom eingetragenen Verein, dessen Ziele nicht gewinnorientiert sein dürfen. Davon abgesehen sind sich ein Verein und eine Genossenschaft durchaus ähnlich. Somit könnte man eine Genossenschaft als die Weiterentwicklung eines Vereins mit einem ausgeprägten Gewinninteresse bezeichnen. Die moderne Form der Genossenschaft lässt sich bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts zurückverfolgen.

Wer Mitglied einer Genossenschaft werden möchte, und alleine in Europa gibt es davon ca. 300.000 mit mehr als 140 Millionen Mitglieder, muss einen entsprechenden Anteil erwerben. Somit sind alle Mitglieder einer Genossenschaft auch gleichzeitig deren Eigentümer. Im Gegensatz zu anderen Gesellschaften haften die Mitglieder einer Genossenschaft aber nicht mit ihrem Privatvermögen, sondern nur mit ihren Anteilen für eventuelle Verluste.

Die Gründung einer Genossenschaft in Deutschland ist vergleichsweise einfach, allerdings werden dafür mindestens drei Personen benötigt. Hier unterscheidet sich die Genossenschaft von anderen Gesellschaftsformen, denn eine GmbH kann auch von nur einer Person gegründet werden. Weiterhin muss die Genossenschaft über eine Satzung verfügen, die gewissen gesetzlichen Mindestanforderungen entsprechen muss. Ebenfalls erforderlich ist eine Eintragung in das Genossenschaftsregister beim zuständigen Amtsgericht. Die Vorschriften in anderen Ländern können hier abweichend sein.

Um den Mitgliedern einer Genossenschaft größtmögliche Sicherheit zu geben, muss diese zwangsweise ein Mitglied in einem Prüfungsverband sein. Diese Zwangsmitgliedschaft ist mit teilweise hohen Kosten verbunden und kann besonders für kleinere Genossenschaften zu einer finanziellen Belastung werden. Deshalb sollte man die Gründung einer Genossenschaft gut überlegen und die finanziellen Anforderungen nicht unterschätzen. Sind alle Voraussetzungen erfüllt, kann die Genossenschaft gegründet werden und die Anteile an die Mitglieder ausgegeben werden.